L’histoire de Safed en bref
Safed est située à 900 mètres d’altitude, et le mont Canaan culmine à près de 1 000 mètres ; la ville bénéficie ainsi d’un climat frais et des précipitations les plus abondantes du pays (près de 1 000 mm par an en moyenne). En hiver, il y neige parfois. En été, Safed devient une ville de colonies de vacances et de maisons de repos : l’air frais, le magnifique paysage montagneux et ses ruelles pittoresques, construites à flanc de montagne, attirent un large public de vacanciers et de visiteurs, en particulier des peintres qui y ont établi l’un de leurs principaux centres dans le pays. Safed compte aujourd’hui environ 33 000 habitants. Elle se trouve sur la chaîne orientale des montagnes de la Haute-Galilée, sur la route reliant Méron à Rosh Pina. À proximité se croisent les sentiers et chemins qui montent de la vallée du Jourdain vers la mer à l’ouest, d’où son importance militaire. Safed n’est pas mentionnée dans la Bible, mais ses avantages topographiques et militaires, ainsi que sa maîtrise des cols montagneux, n’ont pas échappé aux Juifs de Galilée à l’approche de la guerre contre les Romains. Flavius Josèphe la fortifia avant le début des combats. Le Talmud rapporte également que des feux de signalisation étaient allumés depuis Safed pour annoncer les nouvelles lunes et les fêtes. Safed gagna en importance à l’époque des croisés, qui la fortifièrent en 1140, y construisirent une forteresse et en firent la capitale du district. À cette époque, il n’y avait pas encore de Juifs à Safed. Leur présence ne reprit qu’après l’expulsion des croisés par les armées de Saladin. La communauté juive ne cessa de croître et connut son apogée notamment aux XVe et XVIe siècles, après l’expulsion d’Espagne.
Durant cette période, Safed accueillit de nombreux nouveaux arrivants et devint un centre spirituel pour les kabbalistes. Ces derniers la choisirent en raison de sa proximité avec Méron, lieu de sépulture traditionnel de Rabbi Shimon bar Yohaï, à qui la tradition populaire et kabbalistique attribue la rédaction du Zohar, l’ouvrage sacré des kabbalistes. Le chef des kabbalistes de Safed était l’Ari, et Rabbi Yossef Karo, auteur du « Choulhan Aroukh », y vécut également. En 1577, le premier livre imprimé en terre d’Israël y fut édité.
Les Juifs de Safed vivaient principalement de l’industrie textile, de la teinture de tissus et du commerce. Au siècle dernier, Safed déclina et la communauté juive s’appauvrit. Les habitants commencèrent à dépendre de plus en plus des fonds de la « Haloukah », collectés dans la diaspora. Un nouveau déclin frappa la ville après l’attaque des Druzes en 1834, puis après le violent tremblement de terre de 1837, qui détruisit la majeure partie de Safed et causa la mort d’environ 2 000 Juifs. À la veille de la guerre d’Indépendance, la population de Safed comptait 10 000 habitants, dont environ 2 000 Juifs en tout ; deux localités juives se trouvaient dans les environs, Biriya et Ein Zeitim.
Les Arabes rassemblèrent à Safed des forces considérables, confiants dans une victoire facile. Safed s’étend autour d’une colline appelée la « forteresse », du nom des vestiges de forteresses anciennes qui s’y trouvent. Le quartier juif se situait à l’ouest de la forteresse, tandis que le reste de la ville était habité par des Arabes. Pendant les premiers mois des troubles, le quartier juif fut soumis à de nombreuses attaques et à des tirs incessants provenant de la colline de la forteresse. La route était également aux mains des Arabes, et la ville de Safed se retrouva presque isolée. Fin avril 1948, les deux postes de police furent remis aux Arabes, l’un situé en ville, à la frontière du quartier juif, l’autre sur le mont Canaan. La ville rassemblait 3 000 combattants arabes, parmi lesquels des soldats libanais et irakiens, contre 200 combattants juifs, certains originaires de Safed, d’autres membres du Palmah venus à leur secours. Les armes et l’équipement des forces arabes surpassaient de loin notre maigre arsenal.
Malgré ce rapport de forces, l’initiative était de notre côté. Le 1er mai, les hommes du Palmah, partis du mont Canaan, s’emparèrent des deux villages arabes de Biriya et Ein Zeitim, au nord de Safed, coupant ainsi la Safed arabe du reste. Ein Zeitim fut conquise après un combat difficile au cours duquel environ 100 Arabes furent tués. La prise de Biriya fut en grande partie le fruit du hasard : une section chargée de contrôler la crête entre Biriya et Ein Zeitim se retrouva, en voulant couper la route, exposée au feu des mitrailleuses du poste de police du mont Canaan. Face à cette situation, la section avait deux choix : se retirer, permettant ainsi aux renforts arabes de passer de Biriya à Ein Zeitim, ou conquérir au moins les premières maisons de Biriya. Le commandant de la section choisit la seconde option et lança l’assaut sur le village arabe. D’abord accueillis par un feu nourri, les soldats poursuivirent leur offensive, trompant ainsi l’ennemi, qui crut avoir affaire à une force importante. L’ennemi commença à se replier, et les habitants arabes de Biriya prirent la fuite. C’est ainsi que la conquête de Biriya fut achevée par une section de 7 hommes.
Le 6 mai, une première attaque fut menée contre la colline de la forteresse, mais elle échoua. Trois jours plus tard, dans la nuit du 9 mai, un second assaut fut lancé, cette fois sur trois fronts : la maison de repos « Shalva » à l’est, la colline de la forteresse et le poste de police municipal. La maison « Shalva » fut d’abord prise après un combat acharné, puis ce fut le tour de la forteresse, et enfin, après un combat de pièce en pièce, le poste de police fut capturé. Les habitants de Safed, qui attendirent toute la nuit l’issue de ce combat des faibles contre les forts, apprirent la victoire au petit matin. Un silence de mort s’abattit sur la ville, tandis que l’on voyait des Arabes fuir en masse dans les ruelles. Le lendemain, nos forces avancèrent dans la ville arabe et la trouvèrent abandonnée et vide de tout habitant.
Dans le bâtiment du gouvernement, la forteresse ottomane du « Seraya », un important butin de vivres et de munitions fut découvert. Dans l’après-midi, nos forces progressèrent vers le poste de police de la montagne, également abandonné, et lorsque le drapeau fut hissé sur le poste de police du mont Canaan le 11 mai 1948, les habitants de Safed, qui avaient attendu avec angoisse l’issue du combat, surent que la libération de la ville était accomplie.
Safed est aujourd’hui une ville juive. Un jardin public a été aménagé sur la colline de la forteresse, et à son sommet s’élève un monument à la mémoire de ses libérateurs et combattants.
Extrait, avec remerciements, du recueil sur la Haute-Galilée de Yehoshua Levinson.